牛顿被苹果砸中脑袋，然后发现了万有引力，这是我们从小耳熟能详的故事。事实上，牛顿发现万有引力，是受到博物学家罗伯特·胡克的启发。1671年，胡克发表论文《试论地球周年运动》，提出天体有吸引力、惯性运动、引力大小与距离有关等3条假设。1679年，胡克不仅在给牛顿的信中讨论了他设想的“平方反比定律”，还向牛顿建议了计算方向。后来牛顿按照胡克的思路，凭借伽利略的理论，及自己发明的微积分，发现了牛顿第三定律和万有引力定律，并在1687年出版的《自然哲学的数学原理》一书中发表。

万有引力定律发表后，胡克认为牛顿剽窃了自己的研究成果，两人关系恶化。1717年，牛顿在给一位法国作家的信中，为了否认胡克给他的启发，编造了苹果落地的故事，但这个故事在牛顿生前并未公诸于世。①1727年，伏尔泰在《哲学通信》这本书里第一次说到苹果树和牛顿发现万有引力的关系，此后不断以讹传讹，变得广为人知。②