狂犬病患者发作初期，大多数患者“出现全身不适、发烧、疲倦乏力、不安、恶心等症状，对疼痛、声音、光线等等外界刺激敏感，咽喉出现紧缩感。由于病毒在伤口附近大量繁殖而造成周围神经刺激，因而感到伤口附近有麻木、发痒、刺痛或虫类爬行的感觉。”到了中期，则是“原先各种症状转趋强烈、明显，且出现严重痉挛。患者开始精神错乱而出现幻觉、谵妄、幻听等等症状，同时对于光、声音、水、风等外界刺激的反应变得更加激烈，其中对水的反应最剧烈。因迷走神经核、舌咽神经核及舌下神经核受损，引起呼吸肌、吞咽肌痉挛而出现‘恐水’、‘吞咽’、‘呼吸困难’等症状。”

狂犬病发作的标志性症状，其实就是“恐水”——甚至听到水声，听见“水”字都可能出现咽喉肌严重痉挛，进而导致窒息——而并不是“发狂”。那为什么犬只感染狂犬病时会表现出发狂咬人、变成“疯狗”呢？这是疼痛引起的，所以狗会四处咬东西，而且犬只平时就习惯“咬”这个动作。但人跟犬只不同，即便感到疼痛缓解的办法也不是四处咬东西，而且人作为直立行走的动物，以及人类面部、牙齿的构造，也不适应四处去“咬”这个行为。因此如果人类狂犬病发作，是不会到处去咬人的。