为了让大家更好更形象地理解，不妨把癌症比作是一颗大树，然后将以下几个概念串联起来，癌症的发展就像是大树的长成过程。

首先来看看什么是“癌前病变”？从字面上就能很好理解，癌前病变就是恶性肿瘤的癌前阶段，也就是说机体细胞已经发生了一定程度异常改变，不过还没有发展到真正的癌症阶段，仍然不是癌症，有一定的可逆性，也就是说，它既有可能进一步发展为真正的癌症，也有可能自行或在采取某些有效治疗措施之后重新恢复正常。很多慢性炎症和息肉其实可能就是癌前病变，比如大家熟悉的“萎缩性胃炎”、“慢性胃溃疡”、“结肠或直肠的家族性息肉或腺瘤”，还有“粘膜白斑病变（外阴或口唇白斑）”、“乳腺的囊性增生”、皮肤的“色素痣”等都可归入癌前病变。癌前病变有可能发展为真正的癌，当然要重视，但不必过度恐慌。癌前病变就像是大树长成前的种子阶段，它尚不能称为“树”，把它种在土壤里，只有条件合适，有可能长成树，但如果没有适合的条件，或者将种子从土壤里挖出来，它就不会长成树，或者根本没机会长成树。

接下来就是树苗的阶段，也就是种子已经发芽，已经可以称之为树，当然还只是小树苗，根基还很不深，也不会向四围播撒种子，这个时候如果想除掉它是很容易的，可以连根拔起让它没机会再长起。这就是“原位癌”。原位癌是很多人都可能会接触到的一个疾病名词，经常有人咨询：原位癌是不是癌？给他解释半天，可因为“原位癌”有一个“癌“字，仍然吓个半死，全家跟着一起处于极度恐惧中，其实没必要。所谓的原位癌，通俗地说，就是局限在原位的癌，当然也算是癌，但与我们通常所说的癌（浸润癌）不同，尚未发生间质浸润，尚不具有明显的侵袭性，预后非常好，通过恰当的治疗（主要是手术），完全可以治愈。

当树苗继续生长，根基变深，开始枝繁叶茂，生命力已经很强了，这个时候想要除掉它并不会太轻松，但只要处理及时，仍然有可能将它连根拔起，让它没有机会再长成，但由于它的根系已经很深，在被拔起时，可能还会残留根系，有可能会又重新长起来，就像是癌症的复发。这就是真正的癌症，也就是所谓“浸润癌”，我们通常说某某癌（比如乳腺癌、肺癌、结肠癌）指的就是浸润癌，省略了“浸润”两个字。从字面上可以理解，浸润表示癌细胞已经从发生的部位向更深的地方侵袭浸润，在临床分期中通常用T表示，至于T下标的阿拉伯数字，如T1、T2、T3等，是进一步的浸润程度细分。

当长成的大树继续生长，它可能会将它的根系和种子向四围延伸，在周围再长成新的小树，就像是癌症的淋巴转移。癌症淋巴结转移，在临床分期中通常用N表示，在医生给出的临床诊断中N还会下标有阿拉伯数字，下标为0表示无淋巴结转移，下标为1以上的数字，表示淋巴转移的部位或数目。

如果条件合适，大树可能借助某些力量比如风力，将它的种子播散到较远处，甚至完全是另一个地方，在另一个地方生根发芽，长成另一颗甚至更多的大树，就像是癌症发生了远处转移。癌症远处转移，也就是我们通常所说的癌症已经晚期，已远转移到远处了，一般指的就是远处的组织器官转移，比如肝转移、肺转移、骨转移，也包括非区域淋巴结转移。在临床分期中通常用M表示，下标为0表示无转移，下标是1表示有转移。